A più di 26 mesi dal momento in cui la pandemia ha scatenato un esodo di massa dagli uffici di New York, e dopo che molte aziende hanno annunciato e poi accantonato piani di rientro in ufficio, i dipendenti stanno finalmente iniziando a tornare alle loro scrivanie. Ma il lavoro a distanza ha rimodellato radicalmente il modo in cui si lavora e ha diminuito il dominio del luogo di lavoro aziendale. Le aziende si sono adattate. Le sale conferenze sono state rinnovate. Le scrivanie personali sono diventate hot desk, aperte a tutti in base all’ordine di arrivo. I dirigenti hanno adottato modalità di lavoro flessibili, lasciando che siano i dipendenti a decidere quando e se lavorare di persona. E alcuni stanno adottando misure più drastiche per rendere il ritorno al lavoro attraente: prendere i loro uffici e trasferirli più vicino a dove vivono i loro dipendenti.

A New York, gli spostamenti riflettono lo sforzo delle organizzazioni di ridurre un ostacolo importante per raggiungere il posto di lavoro – il pendolarismo – proprio quando iniziano a richiamare i loro lavoratori. Prima della pandemia, i lavoratori di New York avevano in media il tragitto di andata più lungo del Paese, quasi 38 minuti. Circa due terzi dei dipendenti vivono a Brooklyn, quindi, come suggerisce il New York Times, è sempre più sensato spostare l’ufficio a Dumbo, a Brooklyn, dopo decenni di Financial District o Midtown, a Manhattan.

Mentre la città di New York cerca di uscire dalla turbolenza economica, ci sono segnali recenti che indicano che la Grande Mela si sta riprendendo, nonostante le preoccupazioni per la criminalità nelle metropolitane e l’aumento dei casi di coronavirus. I turisti stanno visitando New York a un ritmo maggiore rispetto all’anno scorso, l’occupazione degli alberghi è aumentata e all’inizio del mese il numero di passeggeri giornalieri della metropolitana ha raggiunto il record dell’era pandemica: 3,53 milioni. Nonostante questi segnali promettenti, un elemento vitale dell’economia della città rimane sgualcito: gli edifici per uffici. Prima della pandemia, le torri per uffici sostenevano un intero ecosistema di caffetterie, negozi e ristoranti. Senza lo stesso afflusso di persone, migliaia di attività hanno chiuso e i cartelli “for lease” sono ancora appesi in molte vetrine.

Nonostante gli appelli lanciati per diversi mesi dal sindaco Eric Adams e dal governatore Kathy Hochul affinché le aziende richiedessero il ritorno in ufficio, fino ad oggi molte hanno dato ascolto alle richieste dei dipendenti di mantenere gran parte della flessibilità lavorativa di cui hanno goduto durante la pandemia. Secondo un sondaggio della Partnership for New York City, un gruppo di imprese, solo l’8 per cento dei lavoratori d’ufficio di Manhattan è stato presente in ufficio cinque giorni alla settimana tra la fine di aprile e l’inizio di maggio. Circa il 78 per cento dei 160 principali datori di lavoro intervistati ha dichiarato di aver adottato modalità ibride di lavoro a distanza e di persona, rispetto al 6 per cento di prima della pandemia. Secondo il gruppo, la maggior parte dei lavoratori prevede di recarsi in ufficio solo pochi giorni alla settimana.

Il cambiamento radicale nell’utilizzo degli edifici per uffici ha rappresentato una delle situazioni più difficili degli ultimi decenni per il settore immobiliare di New York, un’industria fondamentale per la città, e ha sconvolto il vasto stock di uffici di Manhattan, che ospita i due più grandi distretti commerciali del Paese, il Financial District e Midtown. Circa il 19 per cento degli uffici di Manhattan è sfitto, l’equivalente di 30 Empire State Building! Secondo la società immobiliare Newmark, questo tasso è aumentato rispetto al 12 per cento circa prima della pandemia. Gli edifici adibiti a uffici sono rimasti più stabili a Brooklyn, dove il tasso di sfitto è anch’esso del 19 per cento, ma non ha subito grandi fluttuazioni da prima della pandemia, secondo Newmark.

Quasi 200 aziende ne hanno beneficiato nel 2018, per un totale di 27 milioni di dollari in crediti d’imposta, secondo i dati più recenti disponibili, stando al Dipartimento delle Finanze della città. Ma alcuni promotori di uffici scommettono sul fatto che i quartieri fuori Manhattan diventino sempre più attraenti di per sé, attirando le aziende che vogliono evitare il caos di Midtown.

A Brooklyn sono in costruzione oltre 1,5 milioni di metri quadrati di uffici, tra cui un edificio commerciale di 24 piani nel centro di Brooklyn. Two Trees Management, la società di sviluppo immobiliare che ha trasformato Dumbo, sta trasformando l’ex raffineria di zucchero Domino a Williamsburg in un edificio per uffici di 460.000 metri quadrati. Jed Walentas, l’amministratore delegato della società, ha dichiarato di avere talmente tanta fiducia nel progetto che la ristrutturazione sta avvenendo su base speculativa, senza che gli inquilini degli uffici siano stati preventivamente selezionati.