PwC, una società di consulenza globale con sede americana a New York City, ha detto a 40.000 dei suoi dipendenti statunitensi che possono lavorare a distanza per sempre. Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, uno studio legale con circa 300 avvocati a New York, sta permettendo al suo personale di vivere ovunque nel paese. Verizon, che ha sede a New York, ha iniziato a permettere ai dipendenti ibridi di venire in ufficio quanti, o pochi, giorni alla settimana vogliono.

La lista delle aziende che cambiano permanentemente il loro modo di lavorare continua ad allungarsi, rendendo la routine lavorativa dei cinque giorni a settimana a Manhattan una pratica aziendale sempre più sbiadita – con enormi conseguenze per New York, la cui economia è particolarmente dipendente dal riempire le sue foreste di torri di uffici (riporta il New York Times). Lo shift ha sollevato l’allarme del sindaco Eric Adams e del governatore Kathy Hochul, che hanno intensificato il messaggio urgente che i circa 1,3 milioni di impiegati del settore privato della città devono tornare alle loro scrivanie. “Non si può stare a casa in pigiama tutto il giorno”, ha detto il signor Adams. Ma la società cambia intorno a loro. Se ne sono accorti?

Hanno valide ragioni per preoccuparsi. Con più aziende che si stabiliscono in un periodo permanente di lavoro ibrido, si prevede che l’impiegato medio di New York City ridurrà la spesa annuale vicino all’ufficio di 6.730 dollari da un totale prepandemico di circa 13.700 dollari, il più grande calo di qualsiasi grande città, secondo la ricerca degli economisti dell’Instituto Tecnológico Autónomo de México, della Stanford University e dell’Università di Chicago. E anche se altri indicatori – come la frequentazione di Broadway e il turismo – mostrano i primi segni di una ripresa, i lavoratori sono molto meno desiderosi di tornare negli edifici per uffici.

Il declino del numeri di impiegati di Manhattan pone una profonda minaccia alla base fiscale della città che dipende dagli immobili, soldi che aiutano a finanziare le scuole, la polizia e i parchi. Senza pendolari regolari, i sistemi di trasporto pubblico della regione affrontano tagli al servizio che danneggeranno in modo sproporzionato i lavoratori che devono presentarsi di persona. E ha anche contribuito alla chiusura di caffetterie, tintorie e altre piccole imprese che servivano i pendolari. Le vetrine vuote sono aumentate in tutta Manhattan, secondo l’ufficio del controllore della città, e in alcune parti di Midtown, un negozio su tre è vuoto.

Ma anche se i modelli di lavoro flessibile stanno prendendo piede, i politici hanno appena iniziato a confrontarsi con ciò che questo comporta per Manhattan. Lo Stato non ha ancora fatto alcun passo per allentare le norme di zonizzazione che ostacolano la conversione di edifici per uffici in abitazioni residenziali, comprese le unità a basso reddito. Un nuovo fondo di 100 milioni di dollari autorizzato l’anno scorso per aiutare gli sviluppatori a convertire gli hotel vuoti e gli edifici commerciali in abitazioni non è stato utilizzato, ostacolato da ostacoli normativi. I leader della città sono stati inoltre lenti e non particolarmente reattivi a considerare la riconversione degli edifici per uffici di Midtown, come per l’intrattenimento, incubatori di start-up o l’istruzione, ha detto Brad Lander, il controllore della città di New York.

Manhattan accetta la sfida immobiliare e rilancia gli uffici. Il lavoro da remoto è qui per restare.

Il quartier generale di Spotify negli Stati Uniti occupa 16 piani del 4 World Trade Center, imponente edificio per uffici a Lower Manhattan, il primo a sorgere sul cratere causato dagli attacchi terroristici del 2001. I suoi uffici potrebbero non essere mai più pieni come prima: Spotify ha appena fatto sapere ai dipendenti che potranno lavorare ovunque, anche in un altro Stato. Qualche piano più in basso, MediaMath, una società di tecnologia pubblicitaria, sta progettando di abbandonare il suo spazio, una decisione alimentata dai suoi nuovi accordi di lavoro a distanza durante la pandemia. A Midtown Manhattan, Salesforce, a cornice di un edificio di 190 metri che si affaccia su Bryant Park, si aspetta che i lavoratori siano in ufficio solo uno o tre giorni alla settimana. Uno studio legale attiguo, Lowenstein Sandler, sta valutando l’opportunità di rinnovare il contratto di locazione per l’ufficio di Avenue of the Americas, dove 140 avvocati lavoravano cinque giorni alla settimana. “Sono riuscito a trovare poche persone, me compreso, che pensano che torneremo com’era”, ha detto Joseph J. Palermo, direttore operativo dell’azienda, al New York Times.

La domanda, a un anno dal coronavirus, è una sola: lo straordinario esodo di lavoratori dagli uffici è un “inconveniente a breve termine” oppure ora sta chiaramente diventando un cambiamento permanente e tettonico nel modo (e nel luogo) in cui le persone esercitano il proprio mestiere? Sia i datori di lavoro che i dipendenti hanno abbracciato i vantaggi del lavoro a distanza, inclusi i minori costi di ufficio e una maggiore flessibilità per i dipendenti, in particolare quelli con le famiglie, scrive il giornalista Matthew Haag. Ma nessuna città degli Stati Uniti, e forse del mondo, deve fare i conti con questa trasformazione più di New York, e in particolare Manhattan, un’isola del real estate la cui economia è sostenuta dal venditore di hot dog all’angolo ai teatri di Broadway, per oltre 1,6 milioni di pendolari ogni giorno.

I proprietari di immobili commerciali a Manhattan si erano affacciati al vecchio anno con ottimismo, cavalcando una domanda costante di spazi per uffici, prezzi record in alcuni quartieri e il più grande boom edilizio dagli anni Ottanta. Da dodici mesi a questa parte, i proprietari di immobili si sono trovati improvvisamente a rincorrere l’affitto non pagato, negoziare piani di rimborso con gli inquilini e offrire sconti profondi per riempire lo spazio vuoto. Circa il 90 per cento degli impiegati di Manhattan lavora da remoto, tasso rimasto invariato per mesi, secondo un sondaggio condotto da Partnership for New York City. “Tornare in ufficio con il 100 per cento delle persone, il 100 per cento delle volte, penso che non ci sia possibilità che ciò accada”, ha detto Daniel Pinto, co-presidente e direttore operativo di JPMorgan, in un’intervista a febbraio su CNBC. “Per tutti quelli che lavorano da casa tutto il tempo, dico loro che ci sono anche in quel caso zero possibilità di farlo”.

Noi di Columbus International sappiamo bene che gli immobili e gli edifici commerciali contribuiscono per quasi la metà alle entrate fiscali della città. Per la prima volta in vent’anni, New York prevede che le entrate fiscali sulla proprietà diminuiranno di circa 2,5 miliardi di dollari nel prossimo anno fiscale. Tuttavia – aguzzate bene le orecchie – New York è destinata a ricevere un significativo push federale dal pacchetto di stimoli da 1,9 trilioni di dollari: 5,95 miliardi di dollari in aiuti diretti e altri 4 miliardi di dollari per le scuole, ha detto una portavoce del municipio. La quantità di spazi per uffici a Manhattan sul mercato è aumentata negli ultimi mesi a 101 milioni di piedi quadrati, circa il 37 per cento in più rispetto a un anno fa e più di tutti gli uffici combinati nel centro di Los Angeles, Atlanta e Dallas.

Guidato da alcune delle più grandi aziende del mondo, il settore tecnologico ha ampliato la sua presenza a New York durante la pandemia. Facebook ha aggiunto 1 milione di piedi quadrati di uffici a Manhattan e Apple ha aggiunto due piani in un edificio a Midtown. E l’ondata di immobili commerciali disponibili è stata un enorme vantaggio per alcune nuove imprese che sono state in grado di trovare spazi con affitti inferiori rispetto a prima della pandemia. Innegabile sia un periodo storico di grande transizione ma, al tempo stesso, è anche arrivato il momento per tutto quello che avete sempre sognato, in termini di vantaggi fiscali e immobiliari: lavorare fisicamente nella città più amata del mondo, a costi ridotti.