Il Centro per le Arti dello Spettacolo Perelman, svelato di recente, si erge come una delle strutture civiche più sontuose di New York degli ultimi anni. La sua inaugurazione ufficiale è prevista per mercoledì, e se siete passati al World Trade Center nel Lower Manhattan nell’ultimo anno, è probabile che abbiate visto la sua costruzione in essere. Un cubo di marmo traslucido galleggiante, incastonato alla base dell’One World Trade Center, si erge a soli otto piani di altezza in mezzo a una serie di imponenti grattacieli commerciali, eppure cattura l’attenzione. Questo progetto da 500 milioni di dollari, con una superficie di 129.000 piedi quadrati, arriva in un momento profondamente diverso dalla sua concezione due decenni fa. All’epoca, New York era pervasa da dolore e paura, la sua economia in picchiata e Ground Zero rimaneva un luogo di riposo solenne. Proprio questa settimana siamo stati ricordati del tributo, quando i nomi delle migliaia di vittime sono stati nuovamente letti con solennità. Dopo l’11 settembre, l’attenzione si è giustamente concentrata sulle famiglie delle vittime, alcune delle quali hanno strenuamente sostenuto che l’intero sito di 16 acri fosse dedicato a un memoriale. Gli ufficiali hanno faticato a conciliare queste richieste con la necessità urgente di rilanciare l’economia e il centro della città. I nuovi brillanti grattacieli sono stati acclamati come segni di sfida a Osama bin Laden, circondati da nuovi posti di blocco e pilastri, circondati dai gemelli memoriali. Contemporaneamente, i residenti del centro e altri hanno argomentato che una risposta al terrorismo — e ciò di cui il quartiere aveva bisogno per rinascere — fosse un centro per le arti. “La comunità che è rimasta è stata ferma nel sostenere un componente culturale”, ha dichiarato Catherine McVay Hughes, ex presidente della Community Board 1 dell’area, in un’intervista con il New York Times nel 2016. “Era importante che qualcosa di vivo venisse creato qui, proprio qui, presso il sito del World Trade Center”. Una generazione è passata, New York ha superato altre crisi e ne affronterà altre. Perelman fa il suo debutto in un’era post-pandemica, quando l’industria del teatro sta perdendo posti di lavoro e non è chiaro quanti torneranno a lavorare negli uffici, figuriamoci a recarsi al World Trade Center per una serata di spettacolo. Ground Zero rimane incompleto, con lotti significativi ancora vuoti, e Perelman è solo una parte del puzzle — seppur la più prominente e accogliente finora, diversa da un centro commerciale o una stazione della metropolitana.

Ed è anche la più promettente. Progettato dall’architetto Joshua Ramus, l’edificio è definito una “scatola misteriosa”, un riferimento ai tre teatri ingegnosamente progettati e mutabili che ospita. Piccoli, medi e grandi, sono avvolti in pannelli acustici modulari di legno, posati su spessi tappetini di gomma che attenuano ulteriormente le vibrazioni dei treni che passano sotto l’edificio, e possono essere combinati e riorganizzati in oltre 60 configurazioni, con pavimenti inclinati o piani, balconi pieghevoli o estesi, pareti mobili e palchi regolabili. Questi teatri ad alta tecnologia sono velati da una facciata composta da migliaia di pannelli di marmo fini mezzo pollice, intrappolati tra sottili fogli di vetro. Le venature creano motivi a forma di losanga che si propagano su tutti e quattro i lati dell’edificio. Quando cala la notte e il parco commemorativo dall’altra parte della strada si svuota e i lavoratori d’ufficio tornano a casa, Perelman si illumina come una lanterna. La sua pietra bianca si trasforma in ambra. I lampadari nel corridoio imponente che abbraccia la parete di tende del centro proiettano le sagome degli spettatori che si muovono sul marmo luminoso, richiamando il quartiere alla vita. Lower Manhattan non è crollata, è prosperata dopo l’11 settembre, con una popolazione residenziale triplicata. Tuttavia, il World Trade Center è rimasto una zona sconosciuta. Una istituzione artistica è stata tra le prime vittime del caos. Frank Gehry era stato inizialmente incaricato di progettarla, ma fu successivamente sostituito. Inquilini vennero e andarono. L’Autorità Portuale impose al pubblico un edificio vistoso e costoso chiamato Oculus, progettato da Santiago Calatrava, per ospitare la stazione della metropolitana Path e il centro commerciale. Col passare del tempo, i sogni di un centro artistico scivolarono via dalla memoria. Tuttavia, non scomparvero mai del tutto. Nel 2015, il cubo di marmo di Ramus emerse vittorioso in una competizione internazionale di design indetta per rivitalizzare il progetto. L’anno successivo, il magnate dei cosmetici Ronald O. Perelman donò 75 milioni di dollari per sostenere il finanziamento.

Ramus, ora 54enne, aveva già guidato la progettazione della Biblioteca Centrale di Seattle più di un decennio prima, uno dei grandi edifici dei primi anni del secolo. In quel periodo, era socio di Rem Koolhaas, co-proprietario del loro ufficio a New York. I partner si separarono poi, e Ramus prese in mano l’ufficio, rinominandolo Rex. La biblioteca di Seattle divenne chiaramente un precedente per Perelman, un design segnato da un simile razionalismo ossessivo e dai suoi interni vertiginosi e flessibili. È probabile che Ramus e il suo team abbiano visitato anche la splendida Chiesa di Nostra Signora della Misericordia a Milano degli anni ’50, famosa per la sua facciata in vetro opaco. Un’altra influenza evidente è la Beinecke Rare Book & Manuscript Library di Gordon Bunshaft a Yale, non solo per il suo marmo traslucido, ma anche per la sua aura sepolcrale. Nel caso del centro Perelman, la sfida strutturale era costruirlo su quattro piani sotterranei di infrastrutture intricate e immobili — un labirinto di binari ferroviari, condotti di ventilazione e rampe per camion che servono il sito del World Trade Center. I primi 21 piedi sopra il marciapiede erano di competenza dell’Autorità Portuale, per motivi pratici e di sicurezza. Ramus collaborò con la Davis Brody Bond, una consolidata azienda di architettura di New York, e con Jay Taylor, un principale senior della Magnusson Klemencic Associates, l’azienda di ingegneria che lavorò alle Torri Gemelle originali. Tra binari e rampe, individuarono punti di supporto lontani nella roccia madre per sostenere un sistema di travi a cinghia, che sostengono i teatri. Cedendo all’Autorità Portuale i suoi 21 piedi, elessero Perelman su un basamento di granito nero, nascondendo una scala di accesso sotto il muro sud dell’edificio, il cui angolo aggettante si solleva invitante dal marciapiede come una gonna plissettata. Questa scalinata è la cosa più simile che il World Trade Center abbia a un gradino pubblico per riunirsi, che tanto necessita. Speriamo che la sicurezza non allontani chi sceglie di sedersi sui gradini.

I visitatori che optano per le scale arrivano a un atrio al livello inferiore dell’edificio, che funge da suo cuore caloroso e accogliente. Progettato dal Rockwell Group, il soffitto scolpito è decorato con luci inserite in spirali di costole di legno. Questo piano dell’edificio sarà accessibile al pubblico dal mattino fino a tarda notte, con un palco, un salone e un ristorante di Marcus Samuelsson. Inoltre, una terrazza offre una prospettiva simile a quella dell’High Line, offrendo una vista del Lower Manhattan. Realizzato con maestria, Perelman alla fine ha superato il suo budget iniziale di due volte, una somma che avrebbe potuto sostenere numerose organizzazioni artistiche comunitarie esistenti in tutta la città per molti anni. La maggior parte dei finanziamenti è stata donata privatamente, con Michael Bloomberg che ha fornito il contributo più consistente di 130 milioni di dollari. Gli abitanti di New York potrebbero ricordare che durante il suo mandato da sindaco, ha fatto pressione affinché fossero inclusi alloggi e scuole insieme a uffici e un memoriale più piccolo al World Trade Center, ma la sua proposta è stata respinta.