Confermando le voci che hanno fatto scalpore nel mondo dell’arte questa primavera, Sotheby’s ha annunciato di aver acquistato l’edificio in stile brutalista del Whitney Museum of American Art del 1966, progettato da Marcel Breuer, su Madison Avenue e trasferirà la sua sede lì nel 2025.
Il prezzo di acquisto dell’edificio di Breuer non è stato divulgato, ma due persone coinvolte nella trattativa, che hanno chiesto di rimanere anonime perché non autorizzate a discuterne pubblicamente, hanno stimato la cifra intorno ai 100 milioni di dollari. “È un po’ un momento agridolce”, ha dichiarato Adam D. Weinberg, direttore del Whitney, riferendosi alla separazione definitiva dall’edificio. “Conosco ogni centimetro quadrato e penso che sia uno dei grandi monumenti artistici là fuori. È un capolavoro dell’architettura moderna”. Charles F. Stewart, amministratore delegato di Sotheby’s, ha definito l’edificio di Breuer “un’opportunità unica che non potevamo lasciarci sfuggire”, aggiungendo che “la posizione non potrebbe essere migliore per la nostra clientela” per vedere opere d’arte, partecipare a vendite e incontrare specialisti.
“L’opportunità di acquistare un museo iconico in qualsiasi grande città non capita spesso”, ha continuato Stewart. Sebbene la casa d’aste assuma un architetto per ridisegnare gli interni del Breuer e creare una sala d’asta all’interno della struttura di cinque piani – che si trova in un’area protetta, ma non ha una designazione di monumento – Stewart ha affermato che Sotheby’s era “impegnata a preservare l’integrità di ciò che amiamo dell’edificio”, compreso il foyer. Weinberg, che ha pianificato di dimettersi l’autunno successivo dopo 20 anni, ha detto che il Breuer non aveva più senso per il Whitney, considerando che il museo ha raddoppiato lo spazio espositivo nella sua nuova sede progettata da Renzo Piano, che ha anche una presenza più accessibile e accogliente. “È stato costruito per un’epoca di grandi dipinti su cavalletto”, ha detto Weinberg a proposito del Breuer. “Per noi è diventato chiaro che non aveva davvero senso avere un Whitney diviso – come si può dividerlo?”, ha aggiunto. “Inoltre, non vogliamo essere proprietari terrieri”.
Per Sotheby’s, il Breuer rappresenta un’opportunità per migliorare la sua posizione su York Avenue, spostandosi più vicino al cuore del mondo dell’arte dell’Upper East Side, un’area che comprende grandi gallerie come Gagosian, Mnuchin e Acquavella, e dove le gallerie più piccole stanno proliferando. La posizione su Madison Avenue consentirà anche un maggior afflusso di visitatori alle mostre di Sotheby’s, in particolare alle anteprime delle aste, che offrono al pubblico l’opportunità di vedere opere d’arte preziose prima che scompaiano nelle mani private.
Il trasferimento rappresenta un ritorno alle radici di Sotheby’s, dato che la casa d’aste una volta occupava le gallerie Parke-Bernet dall’altra parte di Madison Avenue, dove si trova ora Gagosian. La trattativa, che Sotheby’s e il Whitney si sono rifiutati di confermare in risposta alle richieste di conferma del New York Times nell’aprile 2023, risolve finalmente il destino dell’edificio di Breuer, che era rimasto in bilico dal trasferimento del Whitney nel distretto della carne nel 2015.
Il Whitney avrebbe alla fine ripreso l’edificio e avrebbe operato sia in centro che in alto? L’edificio di Breuer sarebbe finito come residenza privata di qualche ricco individuo o come un negozio di lusso? Molti si chiedevano se il Whitney avrebbe avuto successo in quel quartiere più caotico di Manhattan, essendo diventato così strettamente legato al Breuer. Cosa era il Whitney senza il Breuer? Cosa era il Breuer senza il Whitney? Leonard A. Lauder, potente presidente emerito del Whitney, si oppose inizialmente al trasferimento del museo in centro come rischioso e insistette affinché il Whitney si impegnasse a non vendere il Breuer per 20 anni. Ma Lauder alla fine divenne un sostenitore della nuova posizione e l’edificio fu intitolato a lui: l’Edificio Leonard A. Lauder. “Quando la discussione iniziò, era prima del completamento della High Line, prima che iniziasse Hudson Yards e prima di gran parte del grande boom edilizio”, disse Lauder al New York Times nel 2016. “Avevo paura, in verità, che il Whitney sarebbe stato un’istituzione solitaria in un quartiere che stava aspettando di svilupparsi. Ebbene, sta accadendo”.
Infatti, il Whitney nella sua nuova posizione è diventato una parte integrante del rinnovamento di quel quartiere, contribuendo a stimolare lo sviluppo residenziale e commerciale continuo nell’area intorno alla High Line e a Hudson Yards. Dopo la partenza del Whitney, il Metropolitan Museum of Art ha affittato l’edificio per sei anni, presentando arte contemporanea al Met Breuer. Tra le mostre degne di nota vi erano Unfinished: Thoughts Left Visible, con opere d’arte in vari stati di completamento, nonché la retrospettiva di Kerry James Marshall, “Mastry”. Il Met ha speso circa 15 milioni di dollari per l’ammodernamento del Breuer, incluso un considerevole importo per il ristorante, e al museo costava circa 17 milioni di dollari l’anno gestire l’edificio. Nel 2021, il Met ha affidato lo spazio alla Frick Collection, che ha utilizzato l’edificio mentre la sua residenza dell’età dell’oro del 1914 sulla Fifth Avenue è in fase di ristrutturazione.
Sotto Sotheby’s, l’edificio di Breuer in East 75th Street includerà spazi espositivi e gallerie, nonché una sala d’asta. Ancora da decidere se la casa d’aste manterrà il ristorante sotterraneo. Sotheby’s prenderà possesso dell’edificio di Breuer nel settembre 2024, quando la Frick se ne andrà. Pianifica di trasferirsi l’anno successivo.
L’edificio modernista è stato progettato da Breuer, un architetto di origini ungheresi formatosi alla Bauhaus. Sebbene molti non apprezzassero l’architettura cupa e massiccia dell’edificio, il Breuer è stato considerato lo spazio ideale per mostrare l’arte e la scultura del XX e XXI secolo. “Univa forma e funzione in modo splendido”, ha scritto Michael Kimmelman nel New York Times nel 2015. “I piani espositivi non erano solo pratici e flessibili, ma anche particolari, raffinati e muscolosi, con i loro soffitti in cemento a griglia. All’esterno e all’interno, il mix di granito grigio, cemento e ardesia trasmetteva una grande raffinatezza”.
Fondato nel 1930, il Whitney ha aperto nel 1931 a West Eighth Street, vicino alla Fifth Avenue. Nel 1954, il museo si trasferì in un sito ampliato al 22 di West 54th Street prima di trasferirsi nel Breuer nel 1966. Prima di decidere di trasferirsi in centro, il Whitney ha valutato diversi progetti di riqualificazione della sua sede di Breuer, tra cui espansioni di Michael Graves, Rem Koolhaas e Renzo Piano. Nel 2024, Sotheby’s aprirà le sue nuove gallerie principali a Hong Kong e Parigi.
Più tardi quest’anno, Sotheby’s aprirà Gantry Point a Long Island City, New York, una struttura di 240.000 metri quadrati per la gestione e lo stoccaggio di opere d’arte. Sotheby’s manterrà la proprietà della sede che occupa dal 1980 in York Avenue, espandendola nel 2019, e continuerà a operare lì fino al trasferimento nel edificio di Breuer. “Sono molto grato che credessero che saremo ottimi custodi di questo edificio”, ha detto Stewart del Whitney. “Aperti al pubblico, presentando arte: l’utilizzo dell’edificio sarà coerente con il motivo per cui è stato costruito. C’è un continuum”.
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